San Francisco, culla mondiale dell’innovazione tecnologica, si trova oggi ad affrontare una crisi demografica senza precedenti: è diventata la metropoli americana con la più bassa percentuale di bambini di tutti gli Stati Uniti. Oggi appena il 13% della popolazione cittadina ha meno di 18 anni (contro una media nazionale del 21%), con picchi estremi in quartieri storici come Russian Hill, dove la quota di minori crolla addirittura al 7%. Come si è arrivati a questa silenziosa “fuga dei bambini”? Per capirlo, occorre riavvolgere il nastro di qualche decennio. 

1. Dagli anni ’60 ad oggi: una metamorfosi radicale

Fino a qualche decennio fa (anni Sessanta/Settanta), San Francisco era una città multietnica vibrante e caotica, costruita mattone dopo mattone da ondate di migranti cinesi, italiani, irlandesi e messicani. Quartieri come Russian Hill e Chinatown brulicavano di famiglie della classe media, i cui figli si affollavano sui gradini delle case. Esempio emblematico è la storia di Norman Yee, ex membro del consiglio comunale, cresciuto in un appartamento dove dodici persone condividevano gli spazi e la vita di quartiere. 

L’avvento della tecnologia a partire dagli anni Novanta ha segnato una drastica svolta, imprimendo una accelerazione irreversibile al cambiamento. Nel giro di pochi decenni, la composizione sociale è mutata radicalmente: lo spirito liberal e bohémien ha ceduto il passo prima ai milionari e poi ai miliardari della Silicon Valley. Oggi le strade sono lo scenario di una realtà quasi fantascientifica, dominata da cartelloni pubblicitari dedicati all’intelligenza artificiale, taxi senza conducente e giovani alla guida di auto Tesla.

• Le motivazioni dell’esodo: la cultura dell’ottimizzazione

Alla base della drastica denatalità della città californiana non c’è un disinteresse genetico verso la genitorialità, bensì un ecosistema urbano che ha progressivamente smesso di fare spazio all’infanzia. La metropoli è oggi governata dalla mentalità dell’ottimizzazione e del massimo rendimento, dove tutto deve essere efficiente.

In questo contesto, la crescita e la gestione di un figlio vengono viste quasi come un elemento di disturbo o quantomeno come un ostacolo alla produttività. Essere genitori oggi a San Francisco è diventata una vera e propria “competizione permanente”, dove persino i gruppi social sono monopolizzati da pubblicità di asili bilingui o tutoraggi ultra-selettivi per le università della Ivy League (associazione sportiva universitaria che comprende otto delle università più antiche e prestigiose degli Stati Uniti, tra cui Harvard, Yale, Princeton e Cornell).

• Gli effetti della denatalità sull’economia, sull’edilizia e sulla società

L’impatto di questa transizione ha ridisegnato il volto strutturale e antropologico della città, con conseguenze visibili su più fronti. In primo luogo su quello immobiliare, con l’esplosione dei prezzi: tra il 2000 e il 2020 il costo delle case è letteralmente triplicato. Lo stesso appartamento in cui la famiglia Yee viveva in dodici negli anni Sessanta, oggi costa ben 6.200 dollari al mese d’affitto ed è abitato da una sola persona. 

Il mercato edilizio si è infatti adattato ai nuovi residenti (giovani yuppie single o coppie senza figli). Il patrimonio immobiliare, pertanto, è ormai composto in larghissima parte da monolocali o appartamenti con una sola camera da letto. Appena il 9% delle case in città è oggi considerato accessibile e adatto alle famiglie. 

Il secondo fronte riguarda le conseguenze economiche e logistiche. L’età media in quartieri come Russian Hill si attesta sui 35 anni, con un reddito mediano che supera i 150.000 dollari l’anno. Nonostante le disponibilità economiche dei residenti, la logistica familiare è proibitiva: i posti negli asili nido sono scarsi e costosissimi, mentre l’accesso alle scuole pubbliche avviene tramite un sistema a lotteria che non garantisce il posto nella scuola di quartiere. Questo spinge anche la classe media e le giovani coppie a trasferirsi nei sobborghi più economicamente accessibili (come Clayton), alimentando l’ulteriore calo del 15% delle famiglie con bambini registrato nel periodo tra il 2020 e il 2024. 

Il terzo ambito che ha maggiormente risentito dell’impatto provocato dalla trasformazione tecnologica dell’ultimo trentennio riguarda la società, con la conseguente nascita di una città “fantasma”. L’effetto più doloroso è l’inaridimento del tessuto sociale: i parchi giochi storici, come il “Michelangelo” a Russian Hill, restano deserti anche nelle domeniche di sole; i locali pubblici, come i caffè del quartiere Castro, sono saturi di ventenni e trentenni isolati davanti ai propri laptop, in un ambiente dove la presenza di un bambino piccolo viene percepita come non benvenuta.

La posizione di Norman Yee a tal proposito è aspra e pungente e si può riassumere nelle seguenti parole: «Senza famiglie non c’è senso di comunità. Non c’è senso di appartenenza. Una città in cui gli adulti vivono soli o in coppia, ciascuno nella propria bolla professionale e tecnologica, è una città in cui i legami orizzontali, tra vicini, tra genitori, si assottigliano fino a spezzarsi». 

1. La finestra sul domani e il confronto con alcune metropoli europee

Il caso di San Francisco, analizzato dalla giornalista Elena Molinari nel suo recente articolo pubblicato sul quotidiano di ispirazione cattolica “Avvenire”, propone una riflessione amara: la metropoli globale, che più di ogni altra è convinta di progettare e plasmare il domani attraverso algoritmi e start-up, ha dimenticato di fare spazio a chi quel domani dovrebbe abitarlo in carne e ossa. La città rischia di trasformarsi in una bolla sterile, in un laboratorio iper-tecnologico che apre una preoccupante finestra sul futuro demografico di molte altre aree urbane nel mondo.

Nella stessa direzione ci portano le riflessioni che il giornalista freelance Paolo Riva raccoglie su “Percorsi di Secondo Welfare”, laboratorio di ricerca nato all’interno dell’Università degli Studi di Milano che gestisce anche la testata giornalistica omonima. Da Londra a New York, da Parigi a Barcellona, passando per Milano e altre grandi città italiane, le metropoli occidentali stanno perdendo la loro popolazione infantile.

Partendo da un approfondimento apparso sul “Financial Times”, noto quotidiano economico-finanziario britannico, Riva si chiede cosa diventi una città quando i bambini scompaiono dalle sue strade. Il calo significativo della popolazione infantile, come emerge chiaramente dall’inchiesta dell’autorevole giornale londinese, ha rilevanti ripercussioni che investono dapprima il sistema scolastico per poi propagarsi a macchia d’olio in molti altri settori. 

L’uscita dei bambini dai centri urbani rischia così di modificare in profondità la vita economica dei quartieri, ma a trasformarsi ancora di più sono le relazioni sociali che fanno da collante per la comunità. Le cause principali dello spopolamento dei quartieri centrali di San Francisco sono, secondo Paolo Riva, le medesime che hanno determinato il progressivo svuotamento dell’area metropolitana di Londra: l’aumento vertiginoso degli affitti e la scarsa disponibilità di abitazioni adeguate alle famiglie. 

Negli ultimi anni, infatti, il mercato immobiliare tende a privilegiare locazioni brevi a fini turistici o l’affitto di grandi appartamenti a gruppi di giovani lavoratori, il che restringe l’offerta per chi ha figli. Come San Francisco, anche le metropoli europee attraggono lavoratori altamente qualificati e investimenti internazionali, proponendo in questo modo un modello di vita sempre meno sostenibile per le famiglie con redditi medi, costrette ad abbandonare le zone centrali per quelle periferiche, economicamente più accessibili. 

Fortunatamente, non tutte le metropoli camminano nel solco di San Francisco o di Londra. Paolo Riva cita Vienna e Copenaghen come casi relativamente più resilienti. Vienna, ad esempio, continua a mantenere stabile la popolazione infantile grazie a un forte investimento nell’edilizia pubblica e convenzionata, che garantisce la disponibilità di abitazioni di dimensioni adeguate anche per le famiglie, incentivate quindi a rimanere in città. 

Copenaghen, dal canto suo, combina politiche abitative, servizi per l’infanzia e congedi parentali generosi, creando condizioni più favorevoli alla permanenza dei nuclei familiari in città.

Il declino della presenza infantile nei centri urbani, come suggeriscono questi due casi nel cuore dell’Europa, non è dunque inevitabile, ma dipende in gran parte anche dalle scelte politiche e dagli investimenti pubblici in settori direttamente o indirettamente legati alla cura dell’infanzia. Si tratta di capire pertanto il modello di città che si intende costruire. Una città senza bambini è anche una città meno intergenerazionale e potenzialmente meno inclusiva. Per questo il tema dell’abitare, dei servizi educativi e della qualità dello spazio urbano si intreccia sempre più con quello del welfare e della coesione sociale.

Lorenzo Romagnoli – PhD Candidate