Quando un algoritmo smette di limitarsi a suggerire contenuti e diventa capace di condizionare l’ambiente informativo e comportamentale degli utenti, chi ne risponde?

È questa una delle questioni al centro dell’attenzione della Commissione europea. Come riportato recentemente da Politico, l’Unione europea ha contestato a TikTok, la nota piattaforma di condivisione video, il possibile mancato rispetto delle norme europee sui servizi digitali. Al centro della vicenda vi è il cosiddetto rabbit hole effect, un fenomeno legato al funzionamento degli algoritmi di raccomandazione, che può portare gli utenti a un’esposizione ripetuta a contenuti potenzialmente dannosi.

La contestazione europea

Non è la prima volta che l’Unione Europea interviene sulle attività di Tiktok. Il 19 febbraio 2024 la Commissione ha ufficialmente avviato un procedimento formale nei confronti della piattaforma per verificare il rispetto del Digital Services Act (DSA), il regolamento europeo sui servizi digitali che stabilisce norme per le piattaforme online e mira a garantire uno spazio digitale più sicuro, nel rispetto dei diritti fondamentali dei cittadini e dei consumatori. La prima indagine ha riguardato principalmente i rischi sistemici, la tutela dei minori e i sistemi di raccomandazione. 

Successivamente, il 6 febbraio 2026, la Commissione ha formulato contestazioni preliminari relative al design potenzialmente dipendente della piattaforma, richiamando funzionalità come lo scorrimento infinito, la riproduzione automatica e le notifiche push. Secondo l’istituzione europea, Tiktok non avrebbe valutato adeguatamente il modo in cui queste caratteristiche possono favorire comportamenti di utilizzo compulsivo, con conseguenze sul benessere fisico e mentale degli utenti, compresi i minori e gli adulti vulnerabili. Alcune funzionalità, infatti, alimentano l’impulso a continuare a scorrere, rendendo più difficile interrompere l’utilizzo dell’applicazione e favorendo la perdita del tempo trascorso. 

Il 24 luglio 2026, la Commissione ha inoltre presentato nuove contestazioni riguardanti le impostazioni degli account dei minori, soffermandosi sull’inefficacia di alcuni strumenti di controllo parentale nel limitare e monitorare l’utilizzo dell’applicazione.

L’ultima contestazione risale al 6 novembre 2026, quando la Commissione ha pubblicato i risultati preliminari di un’indagine secondo cui il sistema di raccomandazione della sezione For You potrebbe violare il DSA. Il sistema registra le interazioni dell’utente, come visualizzazioni e like, e utilizza queste informazioni per proporre contenuti sempre più simili a quelli già visualizzati. Questo meccanismo consente di personalizzare l’esperienza digitale sulla base degli interessi individuali, ma può anche determinare un’esposizione ripetuta a contenuti potenzialmente dannosi, facendo cadere gli utenti in un vero e proprio rabbit hole.

Tra questi contenuti figurano video relativi all’immagine corporea e all’insoddisfazione per il proprio aspetto fisico, alla perdita di peso e alle restrizioni alimentari, oltre a contenuti che affrontano temi come la tristezza, l’isolamento e le difficoltà legate alla salute mentale. Il problema, quindi, riguarda anche contenuti leciti, che, attraverso una riproposizione continua e personalizzata, possono contribuire a generare rischi per il benessere degli utenti, soprattutto per i minori e i soggetti vulnerabili. 

Un altro aspetto riguarda l’efficacia delle misure di protezione già adottate da TikTok. Secondo la Commissione, strumenti come il pulsante “Non mi interessa” e le funzionalità di diversificazione dei contenuti non sarebbero sufficienti a contrastare il fenomeno. Bruxelles chiede pertanto di intervenire sul funzionamento stesso dell’algoritmo, attribuendo maggiore importanza alle preferenze espresse direttamente dagli utenti, riducendo il peso del tempo di visualizzazione nelle raccomandazioni e rendendo più accessibili gli strumenti di controlli del feed. 

Il funzionamento di Tiktok e i rischi per gli utenti

Per una migliore comprensione delle criticità sollevate dalla Commissione europea, è necessario soffermarsi sul funzionamento della piattaforma e sui meccanismi tecnologici alla base della distribuzione dei contenuti. Il modello di TikTok si fonda principalmente sui sistemi di raccomandazione e sull’ottimizzazione dell’engagement, elementi che possono contribuire al rabbit hole effect. 

Un motore di raccomandazione è un sistema che utilizza algoritmi, tecniche di analisi dei dati e modelli di machine learning per individuare schemi di comportamento degli utenti e suggerire contenuti pertinenti sulla base delle loro preferenze. Questi strumenti consentono di individuare informazioni, prodotti e contenuti che gli utenti potrebbero difficilmente trovare autonomamente. Sono utilizzati, ad esempio, per suggerire film e serie televisive, brani musicali, video e risultati di ricerca.

Per engagement, si intende invece il livello di coinvolgimento e interazione degli utenti con una piattaforma o un servizio digitale. Attraverso parametri come visualizzazioni, commenti, condivisioni e tempo di permanenza, le piattaforme possono misurare il coinvolgimento del proprio pubblico e orientare di conseguenza la distribuzione dei contenuti.

Infine, il rabbit hole effect descrive un meccanismo attraverso il quale gli utenti vengono progressivamente indirizzati verso contenuti più simili a quelli con cui hanno già interagito. Più un utente guarda, apprezza o interagisce con una determinata tipologia di video, più l’algoritmo tende a suggerirne altri analoghi. Si può così creare una spirale di contenuti ripetitivi che, in determinate circostanze, alimenta comportamenti di utilizzo compulsivo e rende difficile interrompere il flusso continuo di immagini e video proposti dalla piattaforma. 

Questa dinamica può avere conseguenze significative, soprattutto per gli utenti più giovani. Un’indagine tecnica condotta da Amnesty International sul rapporto tra bambini e giovani e l’applicazione ha evidenziato come, dopo cinque o sei ore di permanenza sulla piattaforma, quasi un video su due tra quelli consigliati fosse collegato alla salute mentale, rivelandosi potenzialmente dannoso. 

La risposta normativa europea

Per affrontare i rischi che i grandi servizi possono comportare per i cittadini europei e per la società, in termini di contenuti illegali, tutela dei diritti fondamentali, sicurezza pubblica e benessere individuale, l’Unione europea ha introdotto un sistema di obblighi specifici per le piattaforme online di dimensioni molto grandi, le cosiddette Very Large Online Platforms (VLOPs), individuate nell’ambito del DSA. Il Digital Services Act, ovvero il Regolamento UE 2022/2065, costituisce il principale quadro normativo europeo in materia di servizi digitali. La sua portata va oltre la semplice moderazione dei contenuti, intervenendo anche sulle modalità con cui le piattaforme organizzano, raccomandano e rendono visibili le informazioni.

In particolare, l’articolo 34 del DSA stabilisce che le piattaforme di dimensioni molto grandi devono individuare, analizzare e valutare annualmente i rischi sistemici derivanti dalla progettazione e dal funzionamento dei propri servizi, compresi quelli legati ai sistemi algoritmici. L’individuazione dei rischi deve essere accompagnata da interventi concreti. L’articolo 35, infatti, impone alle piattaforme di adottare misure di mitigazione ragionevoli, proporzionate ed efficaci rispetto ai rischi sistemici individuati.

È proprio su questo punto che si concentra la contestazione europea. Secondo le conclusioni preliminari della Commissione, le misure già introdotte da TikTok non sarebbero sufficienti a contrastare il fenomeno. Tra le modifiche richieste figurano una maggiore considerazione delle preferenze espresse direttamente dagli utenti, una riduzione del peso attribuito al tempo di visualizzazione nella selezione dei contenuti e una maggiore accessibilità degli strumenti di controllo del feed. La questione assume particolare rilevanza perché implica un intervento sul funzionamento dell’algoritmo, anziché limitarsi alla gestione dei contenuti dopo la loro pubblicazione.

Il regolamento prevede inoltre un sistema sanzionatorio per le violazioni degli obblighi stabiliti. In particolare, l’articolo 74 consente alla Commissione di imporre sanzioni pecuniarie fino al 6% del fatturato mondiale annuo del fornitore nell’esercizio precedente, tenendo conto della natura, gravità, durata e reiterazione dell’infrazione. Nel caso TikTok, tuttavia, è necessario distinguere tra le contestazioni preliminari del 6 novembre 2026 e un’eventuale decisione definitiva. La società ha ancora la possibilità di esaminare gli atti dell’indagine e presentare le proprie osservazioni. Soltanto al termine del procedimento la Commissione potrà stabilire se gli obblighi previsti dal DSA siano stati effettivamente violati e quali conseguenze applicare.

La sovranità digitale europea

Il caso TikTok mostra come la regolamentazione europea stia estendendo il proprio intervento alle logiche tecnologiche e commerciali che governano le piattaforme digitali. Al centro della questione vi è il rapporto tra il potere delle grandi società tecnologiche di organizzare gli ambienti digitali e la capacità delle istituzioni pubbliche di stabilire limiti a tale potere.

I sistemi di raccomandazione contribuiscono a determinare quali contenuti acquisiscono visibilità, incidendo sul pluralismo informativo, sulla circolazione delle informazioni e sulla formazione del dibattito pubblico. Le grandi piattaforme esercitano così una forma di potere privato che, attraverso decisioni tecnologiche e commerciali, può produrre conseguenze sull’intera società.

L’intervento della Commissione europea si inserisce in una strategia più ampia, volta a rafforzare l’autonomia normativa dell’Unione e la capacità di regolamentare operatori che svolgono un ruolo centrale nella vita economica e sociale, pur avendo spesso sede al di fuori del territorio europeo. In questo contesto, la sovranità digitale riguarda anche la possibilità di definire le regole che disciplinano tali servizi.

Le criticità emergono quando le logiche economiche delle piattaforme, orientate alla massimizzazione dell’engagement e del tempo di permanenza degli utenti, entrano in tensione con interessi collettivi quali il pluralismo informativo, la tutela dei minori e la protezione dei diritti fondamentali. La sfida per l’Unione europea consiste quindi nel trovare un equilibrio tra innovazione tecnologica, libertà d’impresa e tutela degli interessi collettivi, rafforzando la propria capacità di regolamentare un settore in cui potere economico e potere informativo sono sempre più interconnessi.

Rachele Riggio – Tirocinante GEODI