Con questo processo, il culmine di un investimento di 100 milioni di sterline fino ad oggi, il Regno Unito si è unito ad altre nazioni che corrono per sviluppare e impiegare quelle che, in gergo militare, sono conosciute come armi ad energia diretta (DEW). Sebbene la tecnologia debba ancora maturare, gli Stati Uniti hanno iniziato a schierare le prime armi laser su molti dei loro cacciatorpediniere navali, oltre a testare versioni terrestri e aeree. In seguito agli attacchi di Hamas del 7 ottobre, Israele ha cercato di accelerare lo sviluppo della propria arma laser “Iron Beam” per abbattere i razzi e i droni in arrivo, potenziando gli intercettori cinetici del suo sistema di difesa missilistica Iron Dome. Cina, Russia, Francia, India, Turchia, Iran, Corea del Sud, Giappone e altri stanno investendo nei propri programmi nazionali, con vari gradi di progresso.

Ma perché tale interesse per le armi ad energia diretta, un tempo considerate ambito della fantascienza? E come separare il notevole clamore su queste tecnologie dal suono futuristico dal loro impatto più sfumato sui campi di battaglia del mondo reale di oggi e di domani?

I laser sono solo un tipo di DEW, un’ampia categoria che comprende gli sforzi per sfruttare e trasformare in armi diverse parti dello spettro elettromagnetico. La guerra elettronica (EW) è una caratteristica crescente dei conflitti moderni da oltre un secolo. Dall’avvento della radio e dal successivo sviluppo del radar, i militari hanno sfruttato frequenze diverse per scopi di comunicazione e raccolta di informazioni. I laser a bassa energia sono stati utilizzati in modo simile per la localizzazione e il targeting, consentendo alle armi di precisione di essere guidate verso un bersaglio dalle forze di terra e riducendo il rischio di fuoco amico o vittime civili.

Nella costante corsa tra misura e contromisura, le potenze militari hanno anche sviluppato jammer, strumenti di spoofing e altri mezzi sempre più sofisticati per condurre attacchi elettronici o utilizzare contromisure elettroniche per ottenere un vantaggio sul campo di battaglia. Questo avanti e indietro è ancora in corso oggi in Ucraina, con le forze russe e ucraine che dispiegano un’ampia gamma di capacità di guerra elettronica come parte dei loro sistemi di ricognizione e di difesa aerea.

Anche i militari e le società sono diventati consapevoli della potenziale minaccia rappresentata dagli impulsi elettromagnetici come quelli generati dalle detonazioni ad alta quota di una testata nucleare. Si tratta di un’arma energetica non diretta piuttosto che diretta, fortunatamente non è stata ancora utilizzata in guerra perché danneggia indiscriminatamente tutta l’elettronica non protetta in un’area bersaglio e può essere confusa con – e quindi portare a un’escalation – uno scambio nucleare.

Basandosi su queste tendenze, i programmi tecnologici hanno cercato di rendere DEW una realtà. Negli anni ’80, l’amministrazione Reagan cercò notoriamente di sviluppare laser più potenti per difendere gli Stati Uniti dai missili sovietici come parte della Strategic Defense Initiative. Alla fine, questo non ha funzionato: uno sforzo costoso e fallito, spesso soprannominato in modo derisorio “Star Wars”. Tuttavia, dopo decenni di dispositivi a bassa potenza lanciati a livello globale, gli ultimi anni hanno visto crescenti investimenti militari e progressi tecnologici nei laser ad alta energia (HEL) e nei sistemi a radiofrequenza ad alta potenza (HPRF) o a microonde (HPM).

Queste categorie emergenti di armi sono progettate per una varietà di obiettivi. Emettendo un flusso di fotoni, gli HEL sono utili per ingaggiare bersagli in rapido movimento all’interno della linea di vista, come distruggere minacce aeree o missilistiche contro navi, una base o forze di terra. Anche con impostazioni di potenza inferiori, i laser possono abbagliare i sensibili sensori elettro-ottici sui loro bersagli (o, in effetti, l’occhio umano), accecandoli e rendendo più difficile manovrare in sicurezza o portare a termine la loro missione. Emettendo onde a radiofrequenza, gli HPRF e gli HPM sono utili per interrompere i sistemi elettronici, rendendoli particolarmente utili contro attrezzature militari, droni e sistemi robotici. A differenza degli HEL, che si concentrano su un bersaglio alla volta, gli HPRF e gli HPM possono affrontare più minacce contemporaneamente all’interno di un’ampia larghezza di fascio.

Esiste quindi un notevole interesse nei DEW per contribuire a contrastare la proliferazione di sistemi senza pilota in aria, terra e mare, nonché per puntare missili in volo o satelliti in orbita. Le forze armate statunitensi e altri hanno anche esaminato i DEW non letali per scopi di controllo della folla, sicurezza perimetrale e negazione di aree, ad esempio inducendo una sensazione temporanea e non dannosa di calore estremo sulla pelle umana o utilizzando dispositivi sonori per costringere le persone a lasciare un’area. anche se questo rimane controverso. Oltre alle applicazioni militari, diverse aziende hanno proposto di utilizzare laser terrestri per scopi civili e commerciali, come missioni di rimozione attiva dei detriti per sparare alla “spazzatura spaziale” che rappresenta un rischio per i satelliti vicini in un’orbita terrestre bassa sempre più congestionata.

Le nazioni concorrenti stanno investendo così tanto nei DEW perché, se la tecnologia può essere maturata, tali sistemi hanno il potenziale per far pendere sia il calcolo militare che quello economico della guerra moderna a favore dei loro utenti. I sistemi HEL e HPRF/HPM forniscono un effetto sul bersaglio alla velocità della luce, attingendo a una fonte di energia anziché alle munizioni tradizionali. Rispetto alle tradizionali alternative basate su armi o missili, queste caratteristiche del DEW promettono maggiore precisione, velocità di ingaggio, profondità del caricatore e flessibilità per riprogrammare l’arma contro una varietà di bersagli.

Attualmente, i DEW sono relativamente grandi e fanno affidamento su grandi fonti di energia e piattaforme stabili come una batteria terrestre o una nave militare. Ma in futuro, sistemi di stoccaggio dell’energia miniaturizzati e più efficienti potrebbero consentirne la diffusione in tutti i settori, con i programmi di caccia di prossima generazione statunitensi ed europei che prevedono l’integrazione di tali armi negli aerei da caccia del futuro. Allo stesso modo, ridurre la dipendenza dalle munizioni cinetiche che devono essere costantemente rifornite allevierebbe la pressione sulla logistica militare e sulla produzione industriale, consentendo alle forze schierate in avanti di operare più a lungo senza rifornimento di munizioni, purché abbiano accesso a fonti di energia adeguate.

Queste considerazioni militari a loro volta hanno importanti implicazioni sui costi. Dopo il recente esperimento DragonFire, il Ministero della Difesa britannico ha riferito che l’HEL poteva colpire un bersaglio delle dimensioni di una piccola moneta a un chilometro e che spararlo per 10 secondi utilizzava l’energia equivalente a quella necessaria per far funzionare un riscaldatore portatile domestico per un’ora, il che significa che ogni colpo del laser costa circa £ 10 ($ 12-13). Ciò è in netto contrasto con le centinaia di migliaia, o addirittura milioni, di dollari che possono costare una sofisticata difesa aerea o un intercettore missilistico. Questi sono attualmente spesi in gran numero da Israele, Russia e Ucraina; e dalle forze navali statunitensi e britanniche schierate per proteggere la navigazione commerciale dagli attacchi Houthi sostenuti dall’Iran nel Mar Rosso.

Date queste prospettive contrastanti, i DEW sono lungi dall’essere una “proiettile d’argento”. Ma, se queste tecnologie continuano a progredire, possono dare un contributo vitale e urgentemente necessario all’interno di un insieme di strumenti più ampio, aiutando a mitigare la crescente minaccia aerea e missilistica contro le forze militari e gli obiettivi civili.

Per mantenere questa promessa, i DEW devono essere ulteriormente sviluppati per diventare più mobili, affidabili e convenienti. Ciò dovrebbe essere combinato con tutte le altre linee di sviluppo che costituiscono una capacità militare matura, comprese infrastrutture, logistica, dottrina e addestramento adeguati. I DEW dovrebbero quindi essere affiancati ad altri sistemi di difesa antirazziale, di artiglieria, di mortaio e aerei e missilistici, compreso un mix di diversi sensori, armi da fuoco, missili e piattaforme, come parte di ciò che l’esercito britannico chiama “difesa aerea e missilistica integrata”. ‘. Ciò consente un approccio olistico per affrontare diverse minacce, dai droni economici agli aerei sofisticati o ai missili da crociera e balistici, a diverse altitudini, velocità e livelli di costo.

La difesa aerea e missilistica integrata è emersa come una priorità chiave per la NATO e altre potenze, con allarmanti carenze nella capacità delle moderne difese aeree e missilistiche e nelle relative linee di produzione messe in luce dai combattimenti tra Russia e Ucraina dal febbraio 2022. Affrontare questa sfida richiede qualcosa di più che semplici nuove soluzioni tecniche come i DEW: il Missile Defense Center del Regno Unito, ad esempio, parla di difesa missilistica attraverso cinque pilastri, che comprendono non proliferazione, deterrenza, controforza, difesa attiva e misure di difesa passiva. Ciò significa affrontare le minacce sia “a sinistra che a destra del lancio”: in primo luogo, perseguire la capacità e la volontà del nemico di lanciare un attacco o, se ciò fallisce, cercare di intercettare, negare o mitigare gli effetti di un tentativo di attacco una volta. è stato lanciato.

Tuttavia, i DEW offrono un potenziale nuovo livello a questo concetto e un mezzo più conveniente per affrontare le minacce in rapida proliferazione. Ciò libererebbe armi cinetiche più tradizionali per altri scopi e allevierebbe parte della pressione sulle già tese linee di produzione di munizioni dell’Occidente. Questo cambiamento potrebbe portare benefici diretti ad operazioni come quelle attualmente in corso per difendere l’Ucraina o il Mar Rosso. Dal successo della sperimentazione DragonFire nel Regno Unito ai recenti dispiegamenti navali statunitensi e francesi di DEW a bordo delle navi, è positivo vedere tale energia essere diretta verso energia diretta. Gli alleati della NATO stanno compiendo faticosi progressi in questa continua corsa al vantaggio tecnologico.